En man hittas död på gatan i sydstatshålan Sparta medan Virgil Tibbs sitter och väntar på sitt byte av tåg på stationen. Efter larmet gått ut får en polisman syn på honom; Virgil Tibbs är svart och dessutom har han ovanligt mycket pengar i plånboken, vilket kvalificerar honom som huvudmisstänkt till mordet.
Tibbs som spelas av Sidney Poiter råkar vara poliskommissarie som är på genomresa för att besöka sin mor. När det uppdagas att han dessutom är expert på mordutredningar blir han efter många om och men delaktig i arbetet för att hitta den skyldige.
Variationer på storyn i In the Heat of the Night (I natten hetta, 1976) har utspelats på filmduken förut, men den äger mängder av kvaliteter som gör den till en exklusiv vara. Inte minst genom den oförglömliga dynamiken som pågår mellan Poiter och Rod Steiger som spelar den vita poliskommissarien. En av filmens starkaste kvaliteter är att den fångar deras mångbottnade motiv och låter dem subtilt spelas mot varandra. Temat vit och svart hudfärg blir aldrig slentrianmässig – vems sida Steigers karaktär egentligen står på tycks han själv inte veta.
I sökandet efter mördaren går de på ett par nitlotter i form av fel mordmisstänkta – som bruklig är i deckarintriger – innan sidan med facits vänts upp. Det är dock en intrig som varken slösar med alltför många invecklade sidospår eller är utelämnad åt förutsägbarheten.
Musiken är väl vald och ledmotivet där låtens namn är samma som filmtiteln sjungs av Ray Charles. Manuset är skrivet av Stirling Silliphant och Norman Jewison står för regi.
Filmens betyg: 
In the Heat of the Night är med på Topplista över bästa thriller filmer.