James Caan gör en beundransvärd rolltolkning av en man med spelberoende i The Gambler från 1974. Filmen som i Sverige fick titeln Speldjävulen är regisserad av Karel Reisz och är en av de bättre skildringarna av hasardspelande på vita duken i en historia som varken blir moraliserande eller romantiserande.
Axel Freed (Caan) är universitetslärare i engelska, fast också en impulsiv gambler. När han under en spelsession lånar pengar och förlorar återstår vetskapen om att han har en skuld på 44 000 dollar. Det är en summa som kan mista en livet i fel kretsar.
Han lyckas dock få tag på pengarna, men innan han hinner betala tillbaks griper speldjävulen honom igen.
The Gambler är en film som på fängslande sätt visar spelets rus – med dess fartblindhet för ökande summor – och dess slutgiltiga baksmälla. Det hela leds också av ett komplext porträtt av Axel som är högst medveten om spelandets grunder och på frågan varför han gör det svarar att han gillar risken att kunna förlora.
Gamblerns vansinne tycks här bestå i oviljan att stanna alltför länge i en trygg tillvaro. För Axel finns inget att hämta ur en tillvaro där inget står på spel. Efter han bjudit sin bookmaker på en uppvisning i basketkast säger bookmakern till honom: ”You could have been a star”. Axel svarar i självklar ton att han kunde vinna varje gång, men ”If all my bets were safe they just wouldn’t have any juice”.
Slutscenen understryker också detta i en symbolisk scen där blodet från ett sår tycks erbjuda känslan att känna sig levande i sitt kött och blod.
Filmens betyg: 
